Чи сміявся Христос? Цього головні персонажі твору так і не визначили, але в тому, що другий том "Поетики" Аристотеля існує, остаточно впевнилися, та не вберегли його для майбутніх поколінь - частково книга потрапила в шлунок Хорхе (божевільного сліпого монаха-фанатика), а решта згоріла під час величезної пожежі в монастирській бібліотеці.

Сюжет книги надзвичайно заплутаний: францисканський монах Вільям Баскервільський з своїм бенедиктським попутчиком Адсо Мелькським приїжджають в один з італійських монастирів (який потім стане попелищем, тож ніхто так і не зможе сказати в який точно), щоб влаштувати зустріч представників німецького імператора і папи римського. До напруги між цими двома станами додається ще й напруга вбивств, які відбуваються одне за одним. Монахи вбачають у цих подіях пришестя апокаліпсису, бо напади відбуваються точно так, як описано в Біблії про прихід кінця світу (для монастиря судний день потім таки настав, але, на щастя, не для світу).

Вільям намагається розгадати загадки, які постають перед ним в таємничому монастирі, він прагне припинити вбивства, але йому це не вдається. Напруження неймовірно зростає, коли до монастиря прибувають представники імператора і папи, а з ними й інквізитори.

Розпочинається жахливий балаган з судом над відьмами, бійками монахів і продовженням вбивств.

Під кінець книжки Вільям таки знаходить винного, але це не допомагає вирішити жодного питання, тому що винуватець одержимий власними думками і, підпаливши бібліотеку, згорає разом з нею.

Роман, хоча і написаний в доволі популярному серед мас жанрі детективу, вийшов надзвичайно філософський та елегантний.